L’histoire du Theatre Royal Drury Lane s’étend sur plus de 360 ans, ce qui en fait le plus ancien site théâtral de Londres encore en activité. Le bâtiment actuel est le quatrième au même emplacement, les trois précédents ayant été détruits par un incendie ou démolis. Il a accueilli des premières, des émeutes, le patronage royal et certains des noms les plus célèbres du spectacle britannique. Ce guide raconte l’histoire du théâtre pour toute personne en visite ou simplement curieuse de l’un des bâtiments les plus importants sur le plan historique à Londres.

L’histoire du Theatre Royal Drury Lane commence en 1663 et, en 2026, le lieu poursuit son activité, lorsque Thomas Killigrew a ouvert le premier Theatre Royal sur ce site grâce à un brevet royal accordé par Charles II. Cela fait du site de Drury Lane le plus ancien lieu de théâtre utilisé sans interruption à Londres. Le bâtiment que vous voyez aujourd’hui n’est pas l’original, mais l’histoire du site est une version condensée de l’histoire même du théâtre britannique.

Voici ce qu’il faut savoir sur le théâtre lorsque vous consultez des billets de théâtre à Londres.

Combien de bâtiments se sont succédé sur le site de Drury Lane ?

Quatre. Le théâtre a été construit, incendié, démoli puis reconstruit sur la même parcelle à Covent Garden pendant plus de trois siècles.

Le premier théâtre (1663-1672) a été construit par Thomas Killigrew et faisait partie des deux seuls théâtres autorisés à opérer à Londres après la Restauration. Charles II a accordé des brevets royaux à Killigrew et à Sir William Davenant, leur donnant le monopole du théâtre parlé dans la capitale. Ce premier bâtiment était une modeste structure en bois qui a brûlé en 1672.

Le deuxième théâtre (1674-1791) a été conçu par Sir Christopher Wren, l’architecte de la cathédrale Saint-Paul. C’est dans ce bâtiment que David Garrick, l’acteur le plus célèbre du XVIIIe siècle, s’est fait un nom et a révolutionné le jeu d’acteur. Garrick a dirigé le théâtre de 1747 à 1776 et on lui attribue le fait d’avoir fait évoluer le jeu, d’une diction déclamatoire vers quelque chose de plus proche du naturalisme. Le bâtiment de Wren a été démoli en 1791, car il était devenu trop petit pour le public de l’époque.

Le troisième théâtre (1794-1809) était un bâtiment bien plus vaste, conçu par Henry Holland. Il n’a duré que 15 ans avant d’être détruit par un incendie en 1809. Les incendies de théâtre étaient fréquents à cette époque, car les bâtiments étaient éclairés à la bougie puis au gaz, et la combinaison des flammes nues et des structures en bois représentait un risque permanent.

Le quatrième théâtre, actuel (1812-aujourd’hui) a été conçu par Benjamin Dean Wyatt et a ouvert le 10 octobre 1812. C’est le bâtiment qui se dresse encore aujourd’hui, même s’il a été considérablement modifié et restauré au cours des deux derniers siècles. La dernière restauration majeure a été achevée en 2021.

Quelles sont les personnalités les plus célèbres associées à Drury Lane ?

L’histoire du théâtre ressemble à une liste des figures les plus marquantes du spectacle britannique.

Nell Gwyn s’est produite au premier Theatre Royal dans les années 1660 avant de devenir la maîtresse de Charles II. Elle compte parmi les premières actrices anglaises documentées, les femmes n’ayant été autorisées que récemment à monter sur scène.

David Garrick a transformé le théâtre pendant sa direction (1747-1776). Il a introduit un éclairage de scène dissimulé, interdit aux spectateurs de s’asseoir sur la scène et instauré un style de jeu plus naturel qui a influencé des générations d’acteurs.

Richard Brinsley Sheridan a dirigé le théâtre de 1776 à 1809. Il était aussi dramaturge, et ses œuvres, dont The Rivals et The School for Scandal, ont été jouées pour la première fois à Drury Lane. Il a regardé le troisième bâtiment brûler depuis un café voisin, en déclarant, dit-on, qu’un homme devrait être autorisé à boire près de son propre foyer.

Edmund Kean fut le grand tragédien du début du XIXe siècle, célèbre pour ses interprétations de Shakespeare à Drury Lane. Ses Shylock et Richard III étaient considérés comme des interprétations de référence.

Au XXe siècle, le théâtre est devenu étroitement associé aux comédies musicales. Les spectacles d’Ivor Novello y ont été à l’affiche dans les années 1930 et 1940, suivis de grandes productions telles que My Fair Lady, The King and I et Miss Saigon.

Que s’est-il passé lors de la restauration de 2021 ?

Le compositeur Andrew Lloyd Webber a acheté le Theatre Royal Drury Lane via sa société LW Theatres en 2000. Le bâtiment a fait l’objet d’une restauration majeure achevée en 2021, dont le coût aurait atteint environ £60 millions.

Les travaux ont inclus des réparations structurelles, l’installation d’équipements techniques modernes, une meilleure accessibilité, de nouveaux bars et espaces d’accueil, ainsi que la restauration d’éléments architecturaux d’origine qui avaient été recouverts ou modifiés au fil des ans. Le Grand Saloon et la rotonde ont été restaurés pour se rapprocher davantage de leur aspect d’origine.

La restauration a également concerné les installations en coulisses, qui n’étaient plus au niveau des standards modernes. De nouvelles loges, des espaces de répétition et des zones techniques ont été créés.

Quels spectacles ont été présentés au Theatre Royal Drury Lane ?

Le théâtre a accueilli une gamme extraordinaire de productions au cours de son histoire. Aux XVIIIe et XIXe siècles, il s’agissait principalement d’un lieu dédié au théâtre parlé, avec de nombreuses productions de Shakespeare et des pièces nouvelles d’auteurs comme Sheridan.

Au XXe siècle, il est devenu l’un des principaux lieux de comédie musicale à Londres. Parmi les productions marquantes figurent Oklahoma! (1947), My Fair Lady (1958), The King and I, A Chorus Line, 42nd Street, Miss Saigon (à l’affiche de 1989 à 1999) et, plus récemment, Frozen.

La scène du théâtre est l’une des plus grandes du West End, ce qui la rend adaptée aux productions de grande envergure avec des décors complexes et de larges distributions. Pour les informations sur le spectacle actuellement à l’affiche et des conseils de placement, consultez le guide de placement pour Hercules au Theatre Royal Drury Lane.

Le Theatre Royal Drury Lane est-il hanté ?

Le théâtre perpétue une longue tradition d’histoires de fantômes, ce qui est peut-être inévitable pour un bâtiment chargé d’un tel passé. Le fantôme le plus souvent signalé est le « Man in Grey », décrit comme une silhouette vêtue à la mode du XVIIIe siècle, avec une cape d’équitation grise, une perruque poudrée et un chapeau tricorne. On dit qu’il apparaît au balcon supérieur en journée, marchant d’un côté à l’autre de la salle avant de disparaître à travers le mur.

Lors de rénovations au XIXe siècle, un squelette avec un couteau planté dans les côtes aurait été découvert dans une partie murée du bâtiment, ce que certains relient à la légende du Man in Grey.

Que vous croyiez ou non aux fantômes, ces histoires font partie du caractère du théâtre et sont racontées avec bonne humeur par le personnel.

Comment visiter le Theatre Royal Drury Lane ?

Le théâtre se trouve sur Catherine Street à Covent Garden, à quelques minutes à pied de la station de métro Covent Garden (ligne Piccadilly) ou de Holborn (lignes Central et Piccadilly).

La meilleure façon de découvrir le bâtiment est d’assister à une représentation. La salle restaurée, les bars et les espaces publics font partie intégrante de l’expérience. Arrivez en avance pour explorer le théâtre avant le spectacle. Si vous envisagez aussi Wicked, vous pouvez comparer les options sur tickadoo.

Pour celles et ceux qui souhaitent découvrir l’histoire plus vaste des bâtiments de théâtre londoniens, consultez le guide des théâtres célèbres du West End. Et pour voir comment une production prend vie, découvrez comment se fabrique un spectacle du West End. Réservez vos billets via des billets de théâtre à Londres et explorez Londres pour en savoir plus.

FAQ

Quel âge a le Theatre Royal Drury Lane ?

Le site est utilisé comme théâtre depuis 1663, ce qui lui donne plus de 360 ans. Le bâtiment actuel est le quatrième sur le site : il a été conçu par Benjamin Dean Wyatt et a ouvert en 1812. Il a fait l’objet d’une restauration en profondeur en 2021.

Pourquoi le Theatre Royal Drury Lane a-t-il été reconstruit autant de fois ?

Le premier bâtiment a brûlé en 1672. Le deuxième (conçu par Christopher Wren) a été démoli en 1791 parce qu’il était trop petit. Le troisième a brûlé en 1809. Les incendies de théâtre étaient fréquents avant que l’éclairage électrique ne remplace les bougies et le gaz. Le quatrième bâtiment est en place depuis 1812.

Le Theatre Royal Drury Lane est-il le plus ancien théâtre de Londres ?

C’est le plus ancien site théâtral de Londres encore en usage continu. Le bâtiment actuel date de 1812, mais un théâtre se dresse au même endroit depuis 1663. D’autres théâtres londoniens possèdent des bâtiments actuels plus anciens, mais aucun n’occupe le même site depuis aussi longtemps.

Quel est le fantôme du Theatre Royal Drury Lane ?

Le fantôme le plus célèbre est le Man in Grey, décrit comme une silhouette en tenue du XVIIIe siècle qui apparaît au balcon supérieur en journée. Un squelette avec un couteau planté dans les côtes aurait été trouvé lors de rénovations, ce que certains associent à la légende.

Comment se rendre au Theatre Royal Drury Lane ?

Le théâtre se situe sur Catherine Street à Covent Garden. Les stations de métro les plus proches sont Covent Garden (ligne Piccadilly) et Holborn (lignes Central et Piccadilly), toutes deux à quelques minutes à pied.

À savoir avant de partir

• Le Theatre Royal Drury Lane est un site théâtral depuis 1663, ce qui en fait le plus ancien de Londres

• Le bâtiment actuel est le quatrième sur le site, ouvert en 1812

• Le deuxième bâtiment a été conçu par Sir Christopher Wren

• David Garrick a dirigé le théâtre pendant près de 30 ans et a transformé le jeu d’acteur

• Une restauration de £60 millions a été achevée en 2021

• Le théâtre se trouve à Covent Garden, près des stations de métro Covent Garden et Holborn

• La scène est l’une des plus grandes du West End