Η Γέννηση του Theatreland: Πώς Αναδύθηκε η Θεατρική Περιοχή του Λονδίνου

Το Theatreland του Λονδίνου δεν προέκυψε τυχαία. Η συγκέντρωση θεάτρων γύρω από τη Shaftesbury Avenue, το Strand και το Covent Garden έχει τις ρίζες της στη δεκαετία του 1660, όταν ο βασιλιάς Κάρολος Β΄ παραχώρησε μόλις δύο βασιλικές άδειες (patent licences) για θεατρικές παραστάσεις — στο Theatre Royal Drury Lane και στο Theatre Royal Covent Garden. Για σχεδόν δύο αιώνες, αυτοί ήταν οι μόνοι χώροι που επιτρεπόταν νομικά να ανεβάζουν δράμα στο Λονδίνο.

Η έκρηξη στην ανέγερση θεάτρων ήρθε στη βικτωριανή εποχή. Μεταξύ 1870 και 1910, κατασκευάστηκαν δεκάδες νέα θέατρα σε όλο το West End, με ώθηση από την επέκταση του σιδηροδρομικού δικτύου (που έφερνε θεατές από όλη τη χώρα), την τεχνολογία φωτισμού αερίου (που έκανε τις βραδινές παραστάσεις πρακτικές) και την αυξανόμενη επιθυμία της ανερχόμενης μεσαίας τάξης για ψυχαγωγία. Πολλά από τα θέατρα που μπορείτε να επισκεφθείτε σήμερα χτίστηκαν σε αυτή την εξαιρετική περίοδο.

Η γεωγραφία του Theatreland διαμορφώθηκε από πρακτικούς παράγοντες. Τα θέατρα συγκεντρώθηκαν κοντά σε μεγάλα συγκοινωνιακά κέντρα και κεντρικούς δρόμους, ώστε το κοινό να μπορεί να τα προσεγγίζει εύκολα. Η εγγύτητα σε εστιατόρια, παμπ και ξενοδοχεία δημιούργησε ένα αυτοενισχυόμενο οικοσύστημα ψυχαγωγίας. Στις αρχές του 20ού αιώνα, η περιοχή γύρω από τη Shaftesbury Avenue, το Drury Lane και το Strand είχε γίνει η αδιαμφισβήτητη καρδιά του βρετανικού θεάτρου.

Αρχιτεκτονικά Θαύματα: Τα Ίδια τα Κτίρια

Τα θέατρα του West End είναι αρχιτεκτονικοί θησαυροί, πολλά από τα οποία είναι διατηρητέα κτίρια (Grade II ή Grade II*). Οι εσωτερικοί χώροι είναι συχνά εντυπωσιακοί — περίτεχνα γύψινα, επιχρυσωμένα μπαλκόνια, ζωγραφισμένες οροφές και πολυέλαιοι που προϋπάρχουν του ηλεκτρισμού. Το Theatre Royal Drury Lane, που ξαναχτίστηκε το 1812, είναι η παλαιότερη θεατρική τοποθεσία σε συνεχή λειτουργία στο Λονδίνο, αν και το σημερινό κτίριο είναι το τέταρτο στο ίδιο σημείο.

Ο Frank Matcham ήταν ο σπουδαιότερος αρχιτέκτονας θεάτρων της βικτωριανής και εδουαρδιανής εποχής, υπεύθυνος για τον σχεδιασμό ή την ανακαίνιση περισσότερων από 150 θεάτρων σε όλη τη Βρετανία. Τα έργα του στο London Palladium, στο London Coliseum και στο Hackney Empire αποτελούν υποδειγματικά μαθήματα θεατρικής αρχιτεκτονικής — κάθε οπτική γωνία μελετημένη, κάθε διακοσμητικό στοιχείο στην υπηρεσία της αίσθησης της περίστασης και του θαυμασμού.

Η πρόκληση για τους σύγχρονους ιδιοκτήτες θεάτρων είναι να συντηρούν αυτά τα ιστορικά κτίρια, ανταποκρινόμενοι παράλληλα στις προσδοκίες του σημερινού κοινού. Μεγάλες ανακαινίσεις σε χώρους σε όλο το West End έχουν εγκαταστήσει κλιματισμό, βελτιώσει την προσβασιμότητα, αναβαθμίσει τα καθίσματα και εκσυγχρονίσει τις εγκαταστάσεις στα παρασκήνια, διατηρώντας προσεκτικά τον ιστορικό χαρακτήρα που κάνει αυτά τα κτίρια τόσο ξεχωριστά. Όταν επισκέπτεστε ένα θέατρο όπως το Apollo Theatre, μπαίνετε κυριολεκτικά σε ζωντανή ιστορία.

Ιστορίες με Φαντάσματα και Θεατρικές Δεισιδαιμονίες

Σχεδόν κάθε θέατρο του West End έχει τη δική του ιστορία με «κάτοικο» φάντασμα. Το Theatre Royal Drury Lane μιλά για τον Man in Grey — μια φασματική φιγούρα με τρίκοχο καπέλο και γκρίζο μανδύα ιππασίας, που υποτίθεται ότι εμφανίζεται στον εξώστη κατά τις απογευματινές πρόβες. Λέγεται ότι το φάντασμα του Adelphi Theatre είναι του ηθοποιού William Terriss, που δολοφονήθηκε έξω από την πόρτα της σκηνής το 1897. Το προσωπικό στο Adelphi αναφέρει ανεξήγητα βήματα και πόρτες που ανοίγουν μόνες τους εδώ και πάνω από έναν αιώνα.

Οι θεατρικές δεισιδαιμονίες είναι βαθιά ριζωμένες. Δεν λέτε ποτέ «Macbeth» μέσα σε θέατρο — πάντα «το σκωτσέζικο έργο». Δεν σφυρίζετε ποτέ στα παρασκήνια, μια παράδοση που ξεκινά από την εποχή που οι σκηνικοί εργάτες ήταν πρώην ναυτικοί και χρησιμοποιούσαν σφυριχτούς κώδικες για να συντονίζουν τις αλλαγές σκηνικών. Μια κακή πρόβα τζενεράλε θεωρείται γούρι. Τα φτερά παγονιού απαγορεύονται στη σκηνή. Αυτές οι δεισιδαιμονίες μπορεί να φαίνονται γραφικές, όμως στο επαγγελματικό θέατρο τηρούνται με εντυπωσιακή σοβαρότητα.

Πέρα από τις ιστορίες με φαντάσματα, πολλά θέατρα έχουν πραγματικά δραματικές ιστορίες. Το Victoria Palace Theatre επέζησε από βομβαρδισμούς κατά τη διάρκεια του Blitz. Το Old Vic ήταν κάποτε ένα διαβόητο «gin palace» πριν μετατραπεί σε θέατρο από την Emma Cons το 1880. Το Criterion Theatre είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου υπόγειο. Κάθε χώρος έχει στρώματα ιστορίας που εμπλουτίζουν την εμπειρία της παρακολούθησης μιας παράστασης εκεί.

Εμβληματικές Παραγωγές που Όρισαν τα Θέατρά τους

Ορισμένες παραστάσεις συνδέονται τόσο στενά με τα θέατρά τους, ώστε στη συλλογική φαντασία γίνονται αχώριστες. Το The Mousetrap παίζεται στο St Martin's Theatre από το 1974 (και πριν από αυτό στο Ambassadors Theatre από το 1952). Οι Les Misérables παρουσιάζονταν στο Queen's Theatre (σήμερα Sondheim Theatre) για πάνω από τριάντα χρόνια. Το The Phantom of the Opera «στοίχειωσε» το Her Majesty's Theatre για περισσότερες από τρεις δεκαετίες.

Αυτές οι μακροχρόνιες παραγωγές μεταμορφώνουν τους χώρους τους τόσο σε πρακτικό όσο και σε πολιτισμικό επίπεδο. Τα θέατρα συχνά ανακαινίζονται για να καλύψουν τις συγκεκριμένες τεχνικές απαιτήσεις μιας παράστασης. Η εμβληματική περιστρεφόμενη σκηνή των Les Misérables ήταν μόνιμη εγκατάσταση. Ο μηχανισμός του πολυελαίου του Phantom ενσωματώθηκε στην υποδομή της αίθουσας. Όταν αυτές οι παραστάσεις κλείνουν τελικά, τα θέατρα χρειάζονται ουσιαστική ανακατασκευή για να φιλοξενήσουν νέες παραγωγές.

Η σχέση ανάμεσα στην παράσταση και τον χώρο μπορεί να είναι και πιο διακριτική. Ορισμένα θέατρα αποκτούν φήμη για συγκεκριμένα είδη έργου — το Donmar Warehouse για οικείο, προκλητικό δράμα· το Old Vic για φιλόδοξες αναβιώσεις και νέα γραφή· το National Theatre για ένα ευρύ ρεπερτόριο. Αυτές οι ταυτότητες προσελκύουν θεατές που εμπιστεύονται τον χώρο ως «brand», ανεξάρτητα από το ποια συγκεκριμένη παράσταση παίζεται.

Το Μέλλον των Θεάτρων του West End

Τα θέατρα του Λονδίνου αντιμετωπίζουν την πρόκληση να παραμείνουν επίκαιρα σε έναν κόσμο streaming, gaming και άπειρης ψηφιακής ψυχαγωγίας. Η απάντηση, μέχρι στιγμής, ήταν να επενδύσουν σε αυτό που κάνει το ζωντανό θέατρο μοναδικό — τη συλλογική εμπειρία, την ανεπανάληπτη ενέργεια της ζωντανής παράστασης και την απλή, καθηλωτική ομορφιά αυτών των ιστορικών κτιρίων.

Τα τελευταία χρόνια έχουν γίνει σημαντικές επενδύσεις στις θεατρικές υποδομές. Νέοι χώροι όπως το @sohoplace άνοιξαν, το London Palladium πέρασε από μεγάλη ανακαίνιση και υπάρχει ένα συνεχιζόμενο πρόγραμμα βελτιώσεων προσβασιμότητας σε όλο το Theatreland. Οι immersive θεατρικές εμπειρίες, οι διαδραστικές παραστάσεις και η ασυνήθιστη χρήση χώρων διευρύνουν τον ορισμό του τι μπορεί να είναι το θέατρο.

Για το κοινό, κάθε επίσκεψη σε ένα θέατρο του West End είναι μια ευκαιρία να συμμετάσχει σε μια παράδοση που εκτείνεται εδώ και αιώνες. Όταν κλείνετε εισιτήρια για μια παράσταση, δεν παρακολουθείτε απλώς ένα θέαμα — κάθεστε σε ένα κτίριο που έχει δει αμέτρητες πρεμιέρες, παρατεταμένα χειροκροτήματα και στιγμές αυθεντικής θεατρικής μαγείας. Οι τοίχοι έχουν ιστορίες, και συνεχίζουν ακόμη να γράφονται.